Varaždin s ponosom ističe svoju povijest i vrijednu tradiciju na području školstva, umjetnosti, sporta i arhitekture. Osim spomenutih značajki, nedostatno se ističe da je naš grad prepoznatljiv i po sjajnoj gastronomskoj ponudi i vrhunskim kuharima. Malo ljudi zna da u Varaždinu još od 2003. godine stoluje Hrvatski kuharski savez i da je na njegovom čelu - Damir Crleni - pionir varaždinske moderne kuhinje.
Zaštitni znak hotela "Turist"
Netom po završetku strukovne škole, 1987. godine, u prestižnom varaždinskom hotelu "Turist" zaposlio se mladi kuhar Damir Crleni. Sanjajući kako će jednog dana postati šef smjene, sa strahopoštovanjem i divljenjem je kao spužva upijao poteze starijih kolega kuhara, slažući u glavi ideje za svoja buduća kulinarska remek djela. Potpuno posvećen kuhinji, skromni i radišni Crleni marljivo se usavršavao i napredovao u struci te je nakon pet godina izrastao u vrhunskog kuhara.
Ondašnje rukovodstvo hotela prepoznaje njegove kvalitete te ga, unatoč tomu što je bio najmlađi, postavlja za voditelja kuhinje. Crleni se nije preplašio nove uloge. Pun samopouzdanja, zanos i kreativan rukopis prenosi na ostale kuhare te rezultat ne izostaje. Jela iz čarobnog kuhinjskog lonca Damira Crlenog postaju zaštitni znak prepoznatljivosti hotela "Turist". Promaknuće u šefa bila je velika odskočna daska u njegovoj kuharskoj karijeri. Nakon petnaestak godina trnovitog puta i odricanja, počele su pristizati prve nagrade. Crleni je postao "chef" s karizmatičnim imidžom, jedinstven u nacionalnim okvirima, uvažavan od struke i gostiju.
Damir Crleni (u odijelu) i polaznici Kulinarske akademije (Arhiva: D. Crleni)
Predsjednik Hrvatskog kuharskog saveza
Od svojih prvih kuharskih početaka Crleni je pokazivao veliki interes za svladavanjem novih znanja i kreaciju novih (starih autohtonih) jela, često bez posebne recepture, prema vlastitoj inspiraciji i ideji. Željan dokazivanja u struci, pohodi razna gastronomska natjecanja te osvaja nagrade zlatnog sjaja.
Povezanost s kolegama kuharima iz svih dijelova Hrvatske rezultirala je 2003. godine osnivanjem Hrvatskog kuharskog saveza. Godinu dana kasnije, na prvom hrvatskom državnom prvenstvu u kulinarstvu, Crleni osvaja zlatnu medalju i postaje prvi državni prvak, što mu je priskrbilo status apsolutnog kuharskog autoriteta i medijsku pozornost. Slijedili su novi uspjesi i iskoraci u karijeri.
Hrvatska delegacija predvođena Damirom Crlenim (u sredini) na Kulinarskoj olimpijadi u Stuttgartu 2020. godine (Arhiva: D. Crleni)
Godine 2007. Crleni je izabran za predsjednika Hrvatskog kuharskog saveza. Tu cijenjenu i odgovornu dužnost s velikim zadovoljstvom obavlja još danas. Osnivanjem HKS-a kuharska struka dobila je na svom dignitetu. Održavaju se razni seminari i natjecanja diljem Hrvatske te drugi sadržaji s ciljem afirmacije kuhara i promocije kuharske struke.
Voditelj kuharske akademije
Uz svakodnevne radne obveze Crleni nikad nije zapostavio društveni angažman u interesu svog Trnovca, Varaždina i Varaždinske županije. U suradnji s Varaždinskom županijom, Udruga kuhara s njime na čelu, realizirala je projekt europske zaštite izvornosti i zemljopisnog podrijetla "Varaždinskog klipiča". Bio je to iskorak zlatnog sjaja u promociji gastronomskih delicija Varaždinske županije.
Pod kuharskom paskom Crlenog nikla je čitava plejada vrhunskih kuhara. Sačuvati recepte i način pripreme jela te ih nesebično prenositi na mlađe kolege, vrijednost je koja je oduvijek krasila njegovo kuharsko djelovanje. Iznimna stručnost i profesionalnost "chefa" Crlenog prepoznata je i u internacionalnim kuharskim krugovima. Već dugi niz godina Crleni je član međunarodnog ocjenjivačkog suda, a u okviru Hrvatskog kuharskog saveza voditelj je Kuharske akademije.
Posljednjih nekoliko godina Crleni se sve više posvećuje izdavaštvu kao autor i suautor velikog broja kulinarskih publicističkih uradaka. Nabrojit ću samo najznačajnije: "Okusi varaždinskog kraja", "Jela od zagorskog purana", "Varaždinski klipič", "Varaždinsko bučino ulje", "Tradicijska kuharica", "Ludbreška medena kuhinja"… Teško je zamisliti povijest moderne varaždinske kuhinje bez Damira Crlenog.
Damir Crleni (Arhiva: D. Crleni)
Ovaj pionir hrvatske visoke gastronomije smatra da ne postoji savršeni obrok jer se uvijek nešto može popraviti i doraditi. Nijedan kulinarski san nikada nije prevelik pred odlučnim kuharom.
Nakon 35 godina mukotrpnog rada, proučavanja i zapisivanja recepata autohtonih domaćih jela, maestro Crleni na trenutak je kuharsko putovanje zaustavio u miru i spokoju svog vrta u Trnovcu. Opušta se u prirodi, zaokupljen uzgojem borovnica i buča od kojih dobiva Varaždinsko bučino ulje s oznakom izvornosti. Sakuplja snagu pred novo životno i kulinarsko putovanje, u restoranu za svoj gušt, za ono što voli.
"Najkraći put do srca ide kroz želudac" - kaže narodna poslovica, a sudeći po kulinarskim majstorijama Damira Crlenog, srca Varaždinaca su već odavno osvojena.
